Geschichtlicher Hintergrund ist der Machtkampf zwischen dem katholischen Königshaus Stuart in Schottland und den protestantischen Tudors in England im 16. Jahrhundert. Stefan Zweig beschreibt die Lebensgeschichte der Maria Stuart (1542 bis 1587) als Thronerbin, deren Schicksal untrennbar mit dem Leben Elisabeths I. von England verbunden ist.